【自由気ままで天真爛漫な大学生】佐々木拓海エピソードvol.1

shape of heart 
（２０２２年時点）

佐々木拓海
（１８歳当時）

高３で初めてバイトを始めた佐々木拓海。

そんな拓海に憧れの先輩ができた。

名前は「淀野夢菜」

同じコンビニでバイトをしている、お姉さんタイプの大学１年生だった。

２人は、同じ「平日の夕方」がシフトで、頻繁に顔を合わせた。
元々が人好きな拓海だ。
夢菜とは、すぐに仲良くなった。

バイト自体は、ほぼ同時期に始めたのだが、優秀なのは圧倒的に夢菜だった。
夢菜は面倒見がよく、拓海が覚えきれていない仕事を教えてくれたり、ミスをカバーしてくれたりした。

また、会う度に「佐々木君ってホント面白いね！」と言ってくれた。

そして拓海も、夢菜の持つ７色の笑顔を見るのが楽しみとなっていた。

中学生以上の男性なら分かると思うが、殆どの男は、迷信に似た恋愛マニュアルを隠し持っている。

大抵は、その後に「ただしイケメンに限る」との注意書きがつくのだが…。
恋愛経験の疎い拓海は、この３つだけでイケると勘違いをしてしまった。

夢菜と出会ってわずか１か月後だ。

サプライズと言えばサプライズ…。
2人のバイトが重なった日に、あっさり告白したのだった。

告白したのは、ロマンティックさのない午後３時。
夢菜がコンビニの制服に着替えた直後だった。

拓海としては、面白いことを言ったつもりはないのだが、夢菜はいつものように笑いながら返してきた。

「理由はないけどゴメン、無理w」

言い終えると、夢菜はすぐに自分の仕事に取り掛かった。

断られると思っていなかった楽観主義の拓海でも、多少は気まずい気持ちになった。

【言わなければ良かった…】

そんな後悔の念も生まれていた。

微妙な空気の中、それぞれの仕事をこなしていた３０分後。

コンビニとしては珍しい、高額商品ばかりをカゴに入れた年配の女性が、拓海のレジへやってきた。

まさかこの女性が、数分後に羽の生えた天使に見えるとは、拓海には知る由もなかったが。

「ありがとうございます。２９７００円になりますが、お支払いはどうなさいますか？」

女性がもどかしそうに答えた。
「えーとアレ…、アレよお兄さん。ひと思いにやっちゃいたいんだけど…」

「え？！　僕をですか？」

拓海が恐怖に似た甲高い声を出すと、隣のレジにいた夢菜が笑いをこらえながら口を挟んできた。

「かしこまりました。クレジットの一括払いですね」

「なーるほどね…」

拓海はそう呟くと、夢菜に軽くお礼の会釈をした。

夢菜からは、かわいらしいウィンクが返ってきた。

【うぉーーーっ】

クレジット払いの手続きをしながら、拓海は幸せを噛みしめた。
気まずさは完全に消えていた。これでいつもの２人に戻れた気がした。

いや、むしろ少し進展した気すらする！

【ありがとう！　おばさま！】

拓海がフラれて２週間が経った頃だった。

年齢は２０歳くらいでおとなしめの男性。
悪く言えば、ネクラそうな常連客が来店した。

本当は、レジ担当が夢菜希望だったのだろう。キョロキョロしても姿がないことを確認すると、渋々、拓海の前に立った。
そしておにぎり１個とクーポン券を差し出してきた。

「はいっ、失礼しますねー」

拓海はいつも通り明るく対応した。
しかしクーポンを確認するなり笑い出した。

「あはは、これ期限切れてますし、ライバル店のクーポンですねｗ」

完全に固まってしまった男性を見た夢菜が、商品補充の手を止めてすぐに対応した。

「あ、大丈夫ですよ。ウチのクーポンと交換しますから」

そう言いながら、胸のポケットからクーポンを取り出して、拓海に優しく手渡した。
さらには、すぐさまバックヤードに向かい、景品のペットボトルのお茶を持ってきた。

男性客は小さい声を絞り出した。
「ありがとうございます…」

夢菜もニッコリ笑って返した。
「こちらこそ、他店ではなくウチに来ていただき、ありがとうございました！」

すぐさま拓海も続いた。
「ありがとうございましたーっ」

男性客を見送りながら、拓海はいたく感心した。

「先輩、凄い対応力っすねー。惚れ直しました！付き合ってください！」

「ありがと。あと懲りないコね…。でも、私も佐々木君と一緒の仕事は楽しいわ」

夢菜が商品補充に戻る際、サラリと先ほどの営業用とは違う笑顔を見せた。

そう。他の店員がいる時、この顔はしない。
７つある内、自分だけに見せてくれる一瞬の「素笑顔」。

【あぁ、これ以上の幸せがあるのだろうかー？】

あ、そういえば、マニュアルに書いてあった。
『素の笑顔を見せてくれる女性は…』

【いやいや！もうさすがに懲りたっ！】
苦笑しながらも拓海は強く思った。

【それでも、この笑顔だけは見たい！　何度でも！】

７月中旬。

最近の２人は、バイトの終わり時間が同じだと、最寄り駅まで一緒に歩いて帰るようになっていた。

拓海にとっては、去年までは想像できなかった、青春の貴重な１ページとなる。

加えて「先輩」と呼んでいたのが「夢菜ちゃん」に、「佐々木君」と呼ばれていたのが「拓海くん」に変わっていた。

「ねぇ拓海くん。こんなにシフト入れて、夏期講習は大丈夫なの？」

夢菜がドリンクを飲む手を止めて、隣を歩く拓海に話しかけてきた。

「はい。行くつもりないんで」

「えーっ、受験、大丈夫？」

「はい。ちゃんと家で勉強もやっています。僕は勉強がんばって、夢菜ちゃんの通っている大学に行きたいんです」

「そうなんだ。言ってなかったっけ？　私、女子大よ」

「僕ちゃんは、やればできる人間なので大丈夫です！」

「面白－い。じゃあ来年の春、キャンパスで会いましょうね」

「ウッス。それで…、夢菜ちゃんと付き合えたら、さらに勉強がんばれるんですけど…」

ドリンクを持っていない拓海は、自分の唾をゴクリと飲み込んだ。

「ごめん無理」

夢菜が笑った。

「ほら！私の飲みかけのレモンティーあげるから、それでがんばって！」

「おーっ、ありがとうございますー！」

フッてフラれるを繰り返す２人の関係。
つかず離れずの友達以上恋人未満…。

拓海の軽い恋愛ジャブには、夢菜も軽くジャブで応戦する。
しかしお互い、とどめとなる渾身のストレートは打ってこない。

甘噛みを楽しんでいるのか…、深く踏み込むのが怖いのか。

それは本人達にも分からなかった。

９月２０日。

この日はちょっとした事件があった。

始まりは、夢菜のレジに、足元のしっかりしないお婆ちゃんが来たことだった。
初めて見るお客さんだったが、問題はカゴに入れてある大量のプリペイドカードだ。

夢菜が近くにいた拓海にそっと声をかけた。

「拓海くん、これって…」

「うん、ちょっとここは僕に任せてください」

ただのバイトにとっては難しい局面だ。
拓海が夢菜に代わって、お婆ちゃんの前に立った。

最近は、拓海が夢菜をヘルプする場面も増えてきたのだった。

「お婆ちゃん、ちょっと確認していきますよー。まずこのA〇a〇nギフトカードですけど、これはA〇a〇nでの商品を買う時に使いますけど、合っていますかー？」

「はい、合っていますよ。A〇a〇nはジャングルじゃなくて買うところです」

「正解。では、このGo〇gle Pl〇y カードとニン〇ンドープリペイドカードについてです。これってネット上のアプリやゲームで使うものなんですけど、お婆ちゃん、使います？」

「ゲーム…。あぁ孫はゲームをよくやるんですよ」

「なるほど。最後にこのビッ〇キャッシュカードですけどね。これはSNSや動画や音楽などのウェブサービスを買えるものなんですけど、これもお孫さんでしょうか？」

「さぁ…。私はお兄さんの言っている言葉が分かりません。ただ、孫に頼まれたものをメモして買いに来ただけなので…」

そう言うと、手書きのメモをレジ台の上に置いた。

慌てて殴り書きした直後に、家を飛び出してきたのだろうか。
字は勢いよく乱れていた。

拓海は、溢れ出てくる感情をできるだけ抑え、静かで低めの声を出した。

「お婆ちゃん、今、お孫さんは家にいますか？」

「いえ、九州にいるんで電話で頼まれましたよ。これ東京にしか売ってないんでしょ？」

「お婆ちゃん…」

拓海が視線を落としたタイミングで、夢菜が近付き、そっと耳打ちしてきた。

「警察、あと５分くらいで来てくれるって…」

「うん、ありがとうございます！」

お互い、いつもとは違う力強いアイコンタクトをした。

善良なお年寄りを騙すオレオレ詐欺。
２人はそれを絶対に許すことができなかったのだ。

１０月９日。

拓海と夢菜は、オレオレ詐欺を防いだ功績で、警察から感謝状を贈られた。

当初、夢菜は「私は警察に電話しただけなので…」と辞退したが、拓海が必死に説得した。

「あれは二人で初めての、記念すべき共同作業だったんですよ！」と。

「何？その結婚式みたいなセリフ」

夢菜はそう笑いながら、少し恥ずかしそうな表情を見せた。

地域の新聞にも載ったその写真を、拓海は新聞社にお願いして手に入れた。

拓海にとっては、憧れの人と初めてのツーショット写真。
それは拓海の大切な宝物となった。

２０２２年４月１日。

拓海は無事、大学生になれた。

できる限りの努力はしたのだが、夢菜のいる大学には入学できなかった。
その気になれば、すぐにでも夢菜が待つキャンパスに忍び込むことはできる。
…が、間違いなく通報されるだろう。

もちろんそこまでする必要はない。

これまでと同じ時間帯でバイトに入れるので、夢菜とは今まで通り会える。

夢菜は「３年生になったら忙しくなるのでバイトは辞める」と言っていたが、逆を言えば、あと１年間はチャンスがあるということだ。

【サクラも咲いていることだし、ここはポジティブに行こう！】

普通、人は、何回フラれたら諦めるのだろうか？

拓海は夢菜に、これまで１０回以上、フラれていた。

確かにそれは、全て軽い感じのやり取りだった。

「彼女になって下さい、お願いします！」
「ハイ無理です、ごめんなさい！」

あまりにも流れ作業的な会話なので、いつしか２人とも定型句のような感覚になっていたのかもしれない。

「今日も暑い（寒い）ですねー」「そうですねー」的な。

夢菜は一度、「拓海君のアプローチは重たくないから、簡単に断れて、その後も楽なんだー」と笑ったことがある。

拓海は「言葉に重たさがないから、こんなに断られちゃうんですかね…」と嘆いたこともある。

その時だけだ。夢菜が少し寂しげに笑ったのは。
拓海も知らなかった８個目の笑顔で。

「あーちょっとあるかも。真剣なのか冗談なのか分からない時もあるから」

佐々木拓海と淀野夢菜。

すでに２人の仲の良さは、誰もが羨ましがるほどになっていた。

パイトの終わる時間が１時間程度のズレであれば、いつもどちらかが待っているのだ。

夢菜は、待っている拓海に対して、ありがたくも申し訳ない気持ちを抱くのだが、拓海など、奥で憧れの夢菜が自分を待ってくれていると考えただけで、仕事中でもたまらない気持ちになるのだった。

これまで駅で別れていた帰り道も、時々はご飯を一緒に食べて帰ることも増えた。

ただ、公式には、ただのバイト仲間でしかない。

駅の階段で、疲れた夢菜の手を拓海が引いて登ることもあれば、なかなか帰りたがらない拓海の背中を夢菜が全力で押して歩く時もあった。

「おいしいからこれ食べてみてー」と夢菜が食べかけのパスタを譲ることもあったし、雨の日など「夢菜ちゃん、下着透けているからっ！」と拓海が照れながら注意することもあった。

しかし、休みの日にわざわざ会うことはなかったし、どんなに顔が近付く場面があってもキスには至らなかった。

そんな「特殊な仲良し」の関係性を、周りに説明するのは、極めて難しい。

適切な単語は世界中のどこを探してもなかったし、２人にしか分からない繊細なものだった。

無理に言葉にすれば、ただの陳腐になってしまう。
それを承知で言えば…、

「ちょうどいい感じ」。

確かに、最近の２人はこの言葉をちょくちょく使う。
出会った頃からいい感じだったが、今は「超ちょうどいい」のだ。

もちろん拓海は、出会ってから常に、先の段階へ進もうとアプローチを続けている。
これからも夢菜に告白を続けるだろう。

対する夢菜は、今の微妙な関係を壊さないためにブレーキをかけ続ける。

そして全体としては、少しずつ少しずつ進展している。

駆け引きとは違う。
２人とも、「2人にとってより良い道」を探している。

ただ、やり方の違いから生まれる微妙な綱引き。揺れ動く感じ。

これら全てがどこか心地よく、ちょうどいい感じなのだった。

今は２０２２年の９月５日。

この先、２人がどうなるかは誰にも分からない。

確実なのは、夢菜が、この青春アイコン的バイトを辞めるまで、あと半年ということだけだった。

－f i n－